Часть 4

    Бранар щелкнул кнутом и вполголоса выругался по-скралловски. Для такого воина с именем, каким он являлся, были не в новинку опасные ситуации или задания, на которых он должен был пачкать свои бронированные руки. Но его сегодняшнее задание было одновременно и отвратительным, и смертельно опасным, и чем скорее он с ним покончит, тем счастливее будет.
    Тума настаивал на проведении таких «прогонов Вороксов» раз в месяц. Смысл их заключался в том, чтобы провести несколько пойманных Вороксов на север, по пути, которым Скраллы пришли в Рокстус годом ранее. Идея была в том, что, если меняющие облик существа, которые выгнали Скраллов из их изначальных владений, шли на юг, то Вороксы столкнутся с ними по пути. Вороксы, без сомнений, погибнут в бою, но у Бранара может получиться сбежать и добраться до Рокстуса с новостями. А если сбежать ему не удастся, то Тума все равно узнает то же самое благодаря тому, что вернуться его воину не удалось.
    Все это объясняло, почему Бранар и воины-Скраллы гнали полдюжины Вороксов по горной тропе. Им необходимо было одновременно заниматься сразу двумя вещами – заставлять зверей двигаться и следить, не погибнет ли кто-то из них ужасной смертью от  рук старых врагов Скраллов. Было жарко, было пыльно, и эта работа, скорее всего, была просто тратой времени – и от всего этого вместе Бранар был так же счастлив, как голодный спикит.
    Бранар, конечно, понимал беспокойство Тумы. Он был одним из первых воинов, столкнувшихся с изменяющими облик, которых Скраллы назвали «Батерра» (древнее слово, которое означало «бесшумная смерть»). Он руководил небольшим патрулем, собиравшим припасы в лесистой местности. Когда двое из его воинов не отозвались на оклики, он приказал обнажить оружие. Батерры появились из темноты, нанесли удар, убили троих его воинов, затем исчезли. Бранар приказал возвращаться в крепость, и ему вместе с еще одним воином удалось с боем уйти. За то, что он принес вести об этом странном новом противнике, Тума наградил его именем. Для воина-Скралла не было большей чести.
    Это был не последний раз, когда Бранар встречался с батеррами, но ни одна из тех битв не заканчивалась победой. Скраллы были хорошо обученными, безжалостными, эффективными воинами, но они не могли сражаться с противником, который, казалось, мог появляться и исчезать, когда пожелает. Несмотря на все старания, Скраллам ни разу не удалось выполнить первое условие победы – выбрать время и место для битвы. Батерры нападали, когда хотели, иногда по несколько раз в день. Затем они могли исчезнуть на несколько недель, позволяя даже недоукомплектованным патрулям проходить мимо. Казалось, их невозможно было заманить в ловушку.
    – Следи за ними! – рявкнул Бранар воину-Скраллу. – Один из Вороксов только что сошел с тропы.
    Это была постоянная проблема. Вороксы были жителями открытой пустыни. Они ненавидели находиться в неволе или быть вынужденными идти в том или ином направлении. Любая возможность сбежать немедленно использовалась. Вернуться с одной из таких миссий с меньшим количеством Вороксов, чем было в начале, не было чем-то необычным.
    Воин-Скралл взглянул налево. Ворокс как раз исчезал в скалах, и его все еще было реально поймать. Кивком Бранар дал понять, что глава отряда присмотрит за остальным стадом, пока беглеца будут ловить. Ворча, воин пришпорил зверя, на котором ехал. Трое Скраллов ехали на каменных конях, приобретенных у ближайшего отряда охотников за костями. Песчаные сталкеры не были воинственными, как кони, а во время такого путешествия воины могли понадобиться.
    Он едва съехал с тропы, как услышал крик Ворокса. Взяв метатель Торнаксов наизготовку, он поднялся наверх крутой насыпи сланца. С этой позиции он мог видеть останки Ворокса, валяющиеся среди камней внизу. От зверя осталось не так уж и много. Скралл быстро осмотрел местность. Никаких следов песчаных летучих мышей или других хищников. Что бы ни убило Ворокса, оно уже исчезло.
    Исчезло ли? Вспомнив, что они должны были здесь найти, Скралл на коне отступил обратно на тропу, развернулся и прискакал к Бранару.
    – Контакт, – тихо сказал он.
    Бранар показал на Вороксов со словами:
    – Отпусти их.
    Воин завопил и начал сгонять Вороксов с тропы. Бранар сделал то же самое. Десятки Вороксов вскарабкались по скалам туда, где могли прятаться батерры. Бранар и Скраллы последовали за ними, остановившись на гребне. Они смотрели, как Вороксы спускаются по склону, разбегаясь во все стороны, чтобы избежать преследования. Но их никто не преследовал, и, что более важно, их никто не атаковал. За несколько мгновений все оказавшиеся на свободе исчезли в горах.
    Бранар помрачнел. Это была либо очередная ложная тревога, либо батерры опять играли в игры – скорее всего, первое. Он повернул голову, чтобы посмотреть на оставшегося с ним воина. За микросекунду, которая ушла у него на это действие, другой Скралл погиб. Воин выпал из седла с жуткой раной на спине. Никаких признаков нападающих не было видно.
    – Батерра, – сказал Бранар. – Покажись.
    Это было бессмысленно говорить, и это были не самые лучшие последние слова, понял он. Но нападать было не на кого, а бежать не было особого смысла. Если повезет, другой воин сумеет скрыться, чтобы предупредить город, и…
    Бранар помедлил. Почему он все еще жив, удивился он? Прошло как минимум две минуты после смерти Скралла. Батерры нападали быстро, когда обнаруживали свое присутствие.
    Если только…
    Бранар пришпорил своего коня и съехал по склону. Ничто не пыталось его остановить. Оказавшись на тропе, он поехал в Рокстус. Он был настороже, ожидая атаки. Но ничего не случилось. И внезапно он понял, почему.
    Они хотят, чтобы мы знали, что они идут, подумал он. Батерры так уверены, что мы не сможем их остановить, что предупреждают нас. Они убили моего воина, но не меня… чтобы показать, что в их власти распоряжаться жизнью и смертью Скраллов.
     Теперь Скраллам предстоит такой же выбор. Станут ли они сражаться с батеррами, рискуя оказаться истребленными, или же опять сбегут? Только Тума может принять такое решение. Ради выживания всей их расы, Бранар надеялся, что он примет верное решение.

Часть 6

     Тума и Строниус ехали непривычно далеко на север по горным тропам. Это была та самая дорога, по которой год назад Скраллы бежали из своей последней крепости. Ужасные нападения батерр выгнали их на юг от Черных Пиков к границам огромной пустыни Бара Магны. Теперь они вдвоем возвращались обратно. 

     - Это безумие, - сказал Строниус. – Ты это понимаешь.

     Никто больше из легионов Скраллов не рискнул бы так разговаривать с Тумой. Но Строниус был элитым воином и говорил то, что было у него на уме. Услуги, оказанные им Скраллам, делали Туму намного более терпимым к его высказываниям, чем он бывал  в иных случаях.

     - Тогда поворачивай назад, - холодно сказал Тума. – Я не приказывал тебе сопровождать меня.

     - Я не собираюсь отпускать тебя туда одного, - ответил Строниус. Он отвернулся от Тумы, чтобы посмотреть на путь впереди. – Мой долг – защищать жизнь моего вождя. А твоя жизнь здесь вдвойне подвергается риску.

     - Батерры и... ?

     Строниус бросил на Туму раздраженный взгляд:

     - Батерры меркнут по сравнению с теми, кого ты собрался навестить, и ты знаешь это.

     - У нас общий враг, - сказал Тума. – Они вероятно будут… разумны.

     - Мы бросили их перед этими врагами, - огрызнулся Строниус. – Они вероятно будут… безжалостны.

     Они ехали большую часть двух ночей и целый день. Они не натолкнулись на батерр, насколько они знали. Если камни или деревья и были их врагами, принявшими такую форму, эти враги предпочли не нападать. Время от времени они останавливались при виде Скралловских доспехов,  разбросанных на дороге там, где погиб кто-то из их воинов во время долгого отступления.

     До рассвета оставалось еще несколько часов, когда они резко повернули на восток. Все крепости Скраллов в этом районе были разрушены батеррами очень давно. По логике, никто здесь не должен был пережить прошлый год. Но логика ничего не значила для тех, кого они искали.

     Строниус первым почувствовал это – электричество в воздухе, тягостное ощущение, что все движения как-то затруднены. Его мысли замедлились, тело стало вялым. Он обернулся, чтобы попытаться предостеречь Туму, и почувствовал себя так, как будто это простое действие заняло час времени.

     Тума ощутил этот эффект в меньше степени, чем Строниус, поскольку ехал немного позади. Он заметил на вершине ближайшего камня фигуру в одежде, держащую в руке деревянный посох.

     - Эй, ты! – крикнул он. – Скажи ей, что я хочу поговорить!

     Одетая фигура наклонила голову, словно озадаченная этой просьбой, затем таинственное существо исчезло среди камней. Через несколько секунд Строниус ощутил, что в голове у него прояснилось. Он взглянул на Туму, который кивнул. Держась рядом, они поехали вперед.

     Небо потемнело. Со всех сторон прохода показались другие фигуры в одеяниях, они смотрели вниз на двоих Скраллов. Их лица были скрыты, но Тума тем не менее мог чувствовать их ненависть.

     Прямо перед ними, еще полдюжины фигур преградили им дорогу. За ними на грубом троне, вырезанном из части самой горы, сидела седьмая.

     - Спешивайтесь, - приказала она неожиданно мягким голосом. Тума напрягся. Он не предполагал, что правителем стала она. Его надежды на выживание в этом путешествии значительно уменьшились.

     Они со Строниусом слезли со своих каменных коней. Тогда сидящая фигура произнесла:

     - Воинское оружие здесь не дозволено.
     
     - Нет, - немедленно ответил Строниус. – Элитный воин никогда не отдает своего оружия.

    Одетая фигура пожала плечами:

     - Тогда вместо этого он может отдать свою жизнь.

     Голова Строниуса взорвалась болью. Это было хуже всего, что он когда-либо чувствовал, худшая боль, чем мог причинить любой клинок или Торнакс. До сих пор оружие никогда не касалось его тела. Боль исторгла у него крик, и он упал на колени.

     - Остановитесь! – закричал Тума – Мы пришли сюда с миром!

     Со всех сторон зазвучал шепот. От этого звука Туму бросило в дрожь, потому что он понял – то, он слышал, было смехом.

     - Вы пришли сюда в страхе. – сказала сидящая фигура. – Точно так же как вы покинули нас в страхе… точно так же как ваш род изгнал нас тысячелетия назад - в страхе. Ты полон его, Тума, несмотря на твои могучие легионы, несмотря на твои завоевания. Ты воин, сделанный из соломы.

     Тума сделал три шага вперед, готовый вонзить меч в своего мучителя. Это было все, что он успел, прежде чем боль пронзила и его тоже. Но он остался стоять на ногах, даже когда мука увеличилась свыше всех представимых пределов. Очень давно он дал клятву - и собирался ее сдержать – никогда не опускаться на колени перед Сестрами Скраллов.

     Так же быстро, как и возникла, боль исчезла. Тума увидел, как Строниус медленно поднимается. Он заметил, что дубинка элитного воина осталась лежать на земле.

     Фигура на троне поднялась и откинула капюшон. Она не носила шлема или доспехов. Ее лицо было темно-серого цвета, иссохшее и изборожденное морщинами. Но Тума знал, что эта внешность обманчива. Хотя ее тело могло показаться немощным по сравнению с воином-Скраллом, энергия, которую она контролировала, была более разрушительной, чем любой когда-либо существовавший меч или топор.

     - Ты не упал, - сказала она Туме, констатируя факт.

     - Я предпочитаю остаться стоять, - ответил вождь Скраллов. – Вот почему я здесь. 

     - Приходя сюда, ты рискнул рассудком и жизнью, - она указала на других женщин в облачениях. – Они хотят увидеть вашу смерть, и хуже чем смерть… А я не вижу причин препятствовать им. 

     Тума еле заметно пожал плечами, подтверждая, что смотрящая на него женщина способна сделать то, о чем говорит – нелегкое для него признание, но честное.

     - Я думал, вы стремитесь к знанию, - сказал он. – Если вы убьете меня, вы никогда не узнаете, что я пришел сюда вам предложить.

     - У тебя нет ничего, что нам нужно, - ответила женщина, прекращая разговор. – А у нас не осталось ничего, чтобы дать вам взамен.

     Она села обратно на свое место, не сводя глаз с Тумы. Она не отрываясь смотрела ему в глаза в тот момент, когда обратилась к своему народу со словами:

     - Убейте их. Убейте их обоих.

Часть 8

     Cёстры Скраллов совещались. Только что они сделали нечто немыслимое – позволили вождю Скраллов и элитному воину покинуть их лагерь живыми. Но сделка стоила того: свобода двух самонадеянных мужчин в обмен на сведения о том, где находится Великий по имени Энгонс.

     - Я не верю в их россказни, - прошептала одна из женщин-Скраллов. – Зачем было Энгонсу оставаться, когда все остальные Скраллы бежали? С чего ему здесь находиться?

     - В качестве стража? – предположила глава сестричества. – Они говорили, что здесь есть великая сила… сила, которая может сделать кого-то императором … или императрицей.

     - И мы будем искать эту силу?

     Глава сестёр Скраллов задумалась. Их существование было нелегким. Изгнанные Скраллами-мужчинами, покинутые в дебрях, борющиеся за выживание в то время, как мужчины продолжали выполнять свои завоевательные планы… а теперь Тума, ее заклятый враг, вынужден был покупать у нее свободу. То, что он заплатил, действительно дорого стоило, если и правда выводило к тайне Великих. И если Энгонс все еще был на Бара Магне, мог ли он находиться далеко от того, что было для его рода самым главным сокровищем?

     - Мы пойдем, - сказала она. – Соберите сестер. Мы отправимся в Долину Лабиринта и доберемся до его сердца. А когда мы разыщем то, что спрятано внутри… тогда сделаем то же самое с нашими братьями-Скраллами.

     Тума и Строниус путешествовали молча с тех пор, как оставили лагерь. Строниус был взбешен, это было очевидно. Без сомнений, он бы предпочел смерть от рук сестер сделке с ними. Но вождь не собирался поставить личную гордость выше благополучия своего народа. Смерть здесь ничем не помогла бы легионам Скраллов. А отправишь сестричество преследовать диких песчаных летучих мышей, и, возможно, результатом будет несколько убитых батерр, что уже можно считать большим делом.

     Строниус отличный воин, - думал Тума. – Но он не понимает, что иногда лидер должен делать то, что ему … омерзительно.

     Уже не в первый раз он подумал о Метусе. Ледяной Агори к этому моменту сделал кое-что полезное, помогая наладить дела с охотниками за костями и предоставляя информацию о защите различных деревень и мастерстве их Глаториан. Недавно он пообещал поделиться секретом, как победить меняющих облик батерр, но пока еще не выполнил это обещание. Лично для себя, Тума сомневался, что Метус действительно знает что-то полезное на этот счет. Но он предпочитал пока что держать Агори поближе к себе, по крайней мере до тех пор, пока война против поселений не вступит во вторую фазу. Пусть лучше продолжает думать, что ему выгоден союз со Скраллами, чем передаст Глаторианам планы ведения войны. Предателю, в конце концов, никогда нельзя доверять.

     Когда война закончится и Агори  будут покорены, тогда, конечно, все изменится. Пользе, которую приносит Метус, придет конец, вместе с его свободой… и очень вероятно, что и с его жизнью. Он был как змея, и Тума не собирался терпеть его общество дольше, чем необходимо.

     Вождь Скраллов внезапно остановился. Проход впереди был узок и усажен деревьями. Они со Строниусом шли здесь, направляясь на встречу с Сёстрами менее дня назад, и тогда ничего не случилось. Но теперь все было иначе – хотя бы потому, что раньше здесь было меньше деревьев.

     - Ты видишь? – спросил Тума, так тихо, как только мог.

     - Конечно, - ответил Строниус. – Без сомнения, засада… мы заставим их пожалеть об этом, прежде чем уйдем отсюда.

     - Да? – сказал Тума. – Здесь шесть этих «деревьев», каждое из которых - замаскированная батерра, и двое нас. Я сомневаюсь, что мы уйдем отсюда живыми.

    - Так что – позовем сестер на помощь? – презрительно усмехнулся Строниус.

     Тума повернулся и ударил элитного воина, так что Строниус растянулся на земле. Прежде чем он  вскочил, обнажив оружие, Тума приставил свое собственное оружие к шее упавшего бойца.

    - Скажешь мне еще что-нибудь такое, - прорычал Тума, - и увидишь, как эта штука проткнет тебе горло. 

    Взгляд Строниуса переместился вниз к той точке, где клинок надавливал ему на шею. Он прекрасно знал, что Тума выполнит обещание. Он загнал свою ярость внутрь и наклонил голову, что по традиции было у Скраллов знаком смирения перед высшим авторитетом. Удовлетворенный, Тума убрал клинок.

     Поднявшись на ноги, Строниус заметил в поджидающих их батеррах нечто необычное. Вначале он не был уверен, не померещилось ли ему. Затем понял, что так и есть, и рука его немедленно потянулась к оружию. 

     - Корни, - сказал он. – Посмотри на корни!

     Тума посмотрел. Маскировка батерр была традиционно великолепной. Если они сменяли свою форму чтобы выглядеть как камень, их можно было принять за камень, лежавший здесь годами. Если другая батерра становилась деревом, невозможно было заподозрить, что оно не растет тут уже много лет. Даже корни деревьев выглядели так, как будто они глубоко зарывались в грунт, усиливая иллюзию.

     Только корни этих новых деревьев на их дороге не росли вниз в землю. Вместо этого, они лежали на поверхности, а некоторые из них торчали вверх и были оборваны. Или батерры проявили небрежность, или…

     - Эти деревья были вырваны и перенесены сюда, - сказал Тума. – Они хотели, чтобы мы ошиблись, и приняли их за наших врагов. А это значит…

     Спина Тума взорвалась болью. Он упал на землю в тот момент, когда две батерры появились из-за камней позади него – или, вернее, батерры были камнями позади него. Они сыграли в двойной обман: отвлекли внимание своих жертв ложной засадой впереди, тогда как истинная засада была позади них.

     Они становятся все умнее и умнее, -  подумал Строниус. – Остается надеяться, что мы проживем достаточно долго, чтобы поделиться этой веселой новостью в Рокстусе…

     Батерры молча приближалсь. Строниус приготовился к сражению. По крайней мере, они с Тумой умрут с честью. Уж с этими-то врагами не придется заключать «сделку».

     Подняв дубинку, с гортанным яростным криком, Строниус бросился в атаку.