Глава 2

     Я люблю спать. Люблю спать, потому что мне нравится видеть сны. Сновидения напоминают мне, что я еще жив.

     Прошлой ночью мне снилось, будто я снова в деревне железа, работаю в холодной сырой шахте. Воздух наполняет ритмичное  клацанье кирок, отбивающих куски камня. Сферус Магна в тот день была великодушна, и мы вышли из мрака шахты, нагруженные железом. Я стоял на горе и видел вдали каменных Агори,  карабкающихся здесь и там словно жуки или пауки. Потом они остановились, как один, обернулись и уставились на нашу деревню. Я тоже повернулся, чтобы посмотреть, что они там увидели, и в тот же момент заметил, как один из Агори железа исчез. Только что он  разгружал телегу, а потом его не стало. В следующую секунду исчез еще один. Потом еще. Я понимал, что происходит нечто ужасное. И я должен это остановить.

     Я побежал в деревню, ища женщину, которую любил. Когда я ее нашел, я схватил ее и крепко прижал к себе, а мгновением позже мои руки обнимали пустоту.

     Помощь. Нам нужна помощь. Я  бросился вниз с горы к каменным Агори, я кричал им, чтобы они помогли нам, но никто не обращал никакого внимания. Я кричал, я умолял - бесполезно. Я замахнулся ударить одного из жителей деревни, чтобы привлечь его внимание. А затем я посмотрел вниз и не увидел ничего. Меня не было.

     Я проснулся весь в поту. Лагерь мой находился невдалеке от реки Скраллов. Я снял доспехи и встал на колени на берегу, пытаясь водой смыть прочь ночной кошмар. В лунном свете я заметил невдалеке что-то массивное. Поднявшись, чтобы рассмотреть предмет получше, я увидел, что это Скопио – машина, которую построил Теллурис. Теперь она валялась на песке как скелет мертвого животного. Владелец машины лежал на земле рядом с ней. Я запряг в свою повозку Спикита и подъехал к Теллурису. Похоже, он плакал.

     - Что случилось? – спросил я.

     - Они погубили его! – ответил мой соплеменник. – Глаторианы, они сломали его. Он больше не заработает.

     Я  всегда считал, что Скопио был излишней тратой времени и материала. Не важно, насколько велико твое оружие, кто-нибудь еще сумеет построить и побольше. Ты не захватишь врагов, используя штуковину, приближение которой видно с расстояния десяти миль.  Это можно сделать только подобравшись изнутри, как личинка шипастого червя – стать частью их общества и затем  поразить их изнутри. Скопио был просто «костылем» для Теллуриса, его способом дать вооруженный бронированный ответ этому миру.

     - А ты не сможешь его починить? – спросил я.

     Он покачал головой:

     - У меня нет нужных деталей.

     Я посмотрел на него. Может быть, через пару дней он сам бы перестал бы оплакивать машину и ушел от нее. Но тогда он окажется уже в таком состоянии, что будет ни на что не способен. Даже такой, каким он был, он оставался членом племени железа, одним из немногих выживших, и я не мог его бросить.

     - Может, мы сможем найти то, что тебе нужно, - предложил я. – Я направляюсь на север. Поехали со мной.

     Теллурис посмотрел на меня, потом перевел взгляд на мертвого Скопио:

     - Я не могу просто так его оставить.

     - Он никуда не денется, - ответил я. - А когда мы вернемся обратно, мы починим его, и он будет больше и лучше, чем прежде. 

     Теллирус поднялся на ноги и залез в повозку. Я взялся за поводья, и Спикит двинулся на север. Я в точности не представлял, что мы будем делать, но у меня была одна идея. Если смерть моего племени не была случайностью, тогда она была убийством. А если это было убийство, кто-то выиграл от него. Что бы или кто бы это ни был, я собирался заставить его заплатить за каждого умершего Железного Агори. Я не мог вернуться на место преступления, поскольку Бара Магна развалилась на куски сто тысяч лет назад, и возврата к прошлому не было. Все, что я мог – это отправиться на север в надежде найти что-нибудь, желательно до того, как два робота, копошащиеся наверху, разрушат то, что оставалось от Бара Магны.

     Мы ехали уже несколько часов, когда Спикит внезапно заревел, и мы оба  в панике вскинули головы. Теллурис спрыгнул с повозки. Он на что-то указывал и кричал, но я уже увидел это и сам. Длинная серая змея свернулась впереди на песке - змея с голубыми глазами, и в этих глазах было безумие.

     - Убей ее! – сказал я Теллурису.

     Мой соплеменник взял в телеге клинок и  осторожно двинулся к змее. Это была гадюка, очень ядовитая, и оставлять ее в живых не стоило. Мертвая, она по крайней мере могла сгодиться на ужин. Теллурис поднял оружие и уже собирался подбить ее, когда змея подняла голову, как если бы собиралась броситься на него, но, вместо того, чтобы напасть, она заговорила.

     - Ну, давай, - сказала она. – Убей меня.  Все равно я так больше не могу.

     Теллурис оглянулся на меня, проверяя, не сошел ли он с ума. Я кивнул ему в знак того, что слышал то же самое. Я вспомнил дикую историю, которую слышал от каких-то каменных Агори. Они бежали из Рокстуса, когда проиграли битву жителям других деревень, и  утверждали, что на их глазах ледяного Агори по имени Метус превратили в змею. Когда они это рассказывали, я решил, что они переели гнилых Торнаксов, но теперь… Ну, в пустынях Бара Магны  происходит достаточно странных вещей, и говорящая змея была одной из них.

     - Ты… Метус? – спросил я змею.

     Он утвердительно зашипел.

     - Говорили, что ты поклялся отомстить за то, что с тобой случилось, - сказал я.  – Отказался от этой идеи, да?

     - Я по-прежнему собираюсь отомстить, - ответил Метус. – Превращение в этого монстра не остановит меня, даже превращение в насекомое не остановило бы, я нашел бы какой-нибудь способ, если бы не… - он остановился. 

     Я ждал. Когда продолжения не последовало, я сказал:

      - Если бы не что?

     Змея скользнула по песку и посмотрела на меня с мольбой в своих голубых глазах:

     - Я перестал видеть сны, - прошептал он.

     Внезапно мне показалось, что в пустыне стало очень тихо, и я услышал, как мой собственный голос произнес:

     - Это начинается снова.

Глава 4

     Я был мертв. Три гротескных щупальца вырвались из земли, обвились вокруг меня, уволокли меня, и я умер. Это было единственное объяснение, поскольку, если я не умер, тогда, значит, я сошел с ума, а я бы предпочел смерть безумию.

     Если вы читали эту хронику прежде, вы знаете, что я, Теллурис и смышленый Агори по имени Метус, превратившийся в змею, искали причину Сонного проклятия, уничтожившего железное племя много веков назад.  Наше исследование не имело успеха, учитывая, что мы, очевидно, пошли на пищу монстру. 

     Я лежал на койке в большой комнате. Рядом было по меньшей мере три дюжины таких же коек, половина из них была занята больными или ранеными Агори. Время от времени в комнату входила водяная Агори, принося еду и питье моим соседям. Заметив, что мои глаза открыты, она выронила поднос и поспешила ко мне.

     - Сахмад, ты проснулся! – сказала она с улыбкой.   

     Агори не улыбаются мне. Ухмыляются – да. Проклинают – часто. Даже плюют при случае. Но не улыбаются никогда.

     Следовательно, если предположить, что я не умер, я был в какой-нибудь психиатрической клинике.

     Я попытался сесть. Мое тело отказалось помочь мне в этом.

     - Где я? – спросил я.

     - В больничной палате, - ответила она. – Мы уж думали, ты никогда не проснешься.

     - Перефразирую вопрос, - сказал я. – Я где?

     - Где? -  ее глаза заблестели. – О, конечно, ты же не знаешь. Это город Новое Атеро на Бота Магне. Тебя нашли на севере Бара Магны и заботились о тебе как могли, пока здесь все не было подготовлено.

     Да, она была сумасшедшей. Никакого Нового Атеро не существовало, и уж, конечно же, не на Бота Магне. И если бы они нашли меня, они бы нашли и двух моих спутников, а я не видел здесь ни одного из них. 

     - Теллурис и Метус, они были со мной. Где они?

     Моя новая сумасшедшая подруга смутилась:

     - Мы не находили Теллуриса. Метус прожил несколько месяцев, и при помощи Маски его даже превратили обратно в Агори, но это не помогло. Прости. 

     - Удивлен, что тебя вообще это беспокоит, - сказал я. – Мы трое не были особо популярны у большинства Агори.

     - Это было очень давно.

     Я узнал этот голос. Он стал немного старше, немного грубее, но он принадлежал Киине, водяной Глаторианке. Без сомнения, это была она, её доспехи были в рубцах, а левая рука безжизненно висела вдоль тела. 

     - Да? – сказал я. – Не думал, что у ненависти есть временной предел.

     - Многое изменилось после падения Скраллов, – ответила Киина. – Ты пропустил все это. Ты проспал 750 лет, Сахмад.

     В этот момент на одну секунду, только на одну секунду, подумайте, я испугался. Я имею в виду, это не могло быть правдой. Чудовище могло утащить нас вниз и выплюнуть. Кто-то мог найти нас с Метусом и спасти. Все Агори могли жить как браться и сестры в прекрасном новом городе, готовые оказать радушный прием даже выжившим членам Племени Железа.
 
     И плоды Торнаксов могли иметь вкус вареного мяса Скопио, а Великие могли корзинами приносить в подарок импланты, но я не был готов поверить хоть в одно из этих событий.

     Я заставил себя подняться с койки, несмотря на протесты своего тела. Агори дала мне палку, чтобы я мог на нее опираться. Она пыталась убедить меня не выходить из комнаты, но я сказал ей, что должен сходить в одно место.

     В городе снаружи царила суета как в гнезде дюнных пауков. Агори и Глаторианы бегали туда-сюда, общаясь с другими существами, большими и маленькими. Эти незнакомцы выглядели какими-то машинообразными.  В то же время, их движения были слишком плавными и грациозными, чтобы их можно было счесть чисто механическими.

     Моей первой мыслью было, что они, наверно, получили хороших рабов. Я подумал, старый образ мыслей искоренить тяжело.

     Все это выглядело, звучало и ощущалось совершенно реальным, но я-то знал, что оно таковым не было. Если я не был уверен в этом прежде, появление Киины уничтожило все сомнения. Не важно, сколько времени прошло. Она бы никогда не подошла к моей постели, кроме как чтобы застрелить меня. И 750 лет было недостаточно, чтобы смыть 100 тысячелетий подозрений, страха и отвращения. Кому-то хотелось, чтобы я подумал, что это новый мир. Но в душе я знал, что это все тот же самый старый. Даже хуже. Прежде можно было с кем-то сражаться. Но с кем сражаться, если враг решил оставаться скрытым?

     Глядя вокруг, на всех этих суетящихся вместе ради общего блага, я продолжал размышлять. Чья это грёза? Уж конечно, не моя. Мой народ был мертв. Он не мог наслаждаться всем этим миром и доброжелательностью, а если им не было пользы от этого, то и я ее не хотел. Я бы просто посмотрел, как этот Новый Атеро исчезнет, как и Старый Атеро.

     Я обдумывал, как бы узнать, что здесь происходит, когда заметил мелькнувшие знакомые доспехи.  Их металл имел цвет доспехов Железного племени последних дней, после болезни. Ну, признаюсь, теперь я был заинтригован. Значило ли это, что кто-то из выживших нашел дорогу в этот город и его или её здесь приняли? Могло ли это быть больше, чем просто фантазией?  Я засомневался: что, если во всем этом есть крупица истины?  Что, если действительно существует какой-то член Железного Племени, который выжил и тоже видит эту иллюзию?  Не в том ли смысл всего этого, чтобы указать мне этого другого выжившего?

     Я бросился бежать, отталкивая с дороги Агори и их механических помощников. Я свернул за угол и  оказался в центре рынка.  Столы были завалены доспехами, едой, одеждой, предметами искусства. Я заметил преследуемого на противоположном конце  площади - он сворачивал на боковую улицу. Я побежал следом, опрокидывая прилавки и вызывая гневные восклицания со всех сторон. Аккар, огненный Глаториан, попытался меня остановить, но он был слишком стар и слишком медлителен.

     Я добежал до угла на максимальной скорости и затормозил, наполовину увязнув в мягкой земле. Член Железного племени стоял посреди улицы, целясь из метателя Торнаксов прямо мне в голову. Но это был не просто кто-то из моих собратьев. Это была моя любимая женщина, умершая от болезни более тысячи лет назад. Я открыл рот, чтобы произнести ее имя. Она выстрелила. Торнакс полетел в меня. Я почувствовал удар в шлем, увидел вспышку света, смутно услышал  грохот взрыва, и потом я умер. Опять.

     Тьма сменилась светом. Я снова был в больничной палате. На этот раз здесь не было водяной Агори, не было Киины, на койках не было Агори других племен. Все, кого я видел, были Железными Агори. Сиделка остановилась и посмотрела на меня. Пациенты сели в кроватях и заговорили одновременно одним и тем же голосом:

     "Мы думали ты сильнее, Сахмад. А ты такой же слабак, как Теллурис, Метус и все остальные. Но мы все же получили некоторое удовольствие. Все-таки слабые души хороши на вкус."

Комментировать здесь >>>

Глава 6

     Когда-то давно я наткнулся на гнездо пустынных пиявок. Если вы никогда их не видели – это такие отвратительные маленькие твари. Они строят гнезда на потолках пещер, там вылупляются их детеныши. Малыши повисают на потолке и ждут, когда под ними кто-нибудь пройдет. Тогда они дождем осыпаются на вас, присасываются к любому открытому участку тела и питаются вашей жизненной энергией. Когда вы понимаете, что оказались у их гнезда, первым вашим ощущением бывает досада: «Ну почему я такой дурак, что шел по пещере и не смотрел вверх?» А затем вас охватывает ужас, душа уходит в пятки, руки и ноги становятся ватными, вас как будто сжимает чей-то кулак.

     Это худшее ощущение, которое только можно представить. И вот его-то я и чувствовал сейчас, глядя на уничтожившую мой народ тварь, которая вылезала на поверхность Сферус Магны. В голове моей звучал его торжествующий рев. Я слышал, как он выкрикивает свое имя – Аннона - ликуя оттого, что наконец освобождается, проведя столько лет под землей. Он скрывался там только потому, что боялся Великих, а в последний раз, когда я проверял, никаких Великих поблизости не было.

     Это было плохо. Я взглянул на двух моих спутников. Теллурис и изначально-то не отличался нормальной психикой, а уж после этого испытания был близок к тому, чтобы   впасть в полный ступор. Метус был жадный, вероломный обманщик, превращенный в змею этим парнем Мата Нуи с волшебным мечом или чем-то вроде этого. А теперь он снова стоял на двух ногах. Не представляю, как это произошло.

     - Чего мы ждем? – сказал он. – Надо бежать!

     Я покачал головой.

     - Бежать куда? Ты правда думаешь, что есть какое-то место, куда эта тварь не сможет за нами последовать? Мы только потратим силы и облегчим ему задачу.

     - Я пойду за моим Скопио, - пробормотал Теллурис, имея в виду боевую машину, когда-то давно построенную им из обломков. – Он… он спасет нас.

     - Твой Скопио -  куча хлама, – проворчал я. – И был почти такой же кучей, даже когда был еще цел. Нет, чтобы остановить того, кто сумел превратить змею обратно в Агори,
нам понадобится нечто большее.

     Метус посмотрел на меня как на идиота. 

     - Ты что, совсем рехнулся? Аннона этого не делал. Думаю, Мата Нуи никогда не планировал, что превращение в змею будет постоянным. Или, может быть, что-то с ним случилось. Не знаю. Только я внезапно снова стал самим собой. Хотя, признаться, меня все еще тянет есть грызунов.

     Пока мы так разговаривали, свечение Анноны становилось все сильнее и ярче. Он теперь стал похож на звезду, на Красную Звезду, хотя не могу вспомнить, чтобы я когда-нибудь прежде видел звезду с щупальцами. Он пробовал нас на вкус – полагаю, это лучшее описание того, что он делал. Он питался снами. Он присматривался к группе и  забирал у нас энергию сновидений, превращая нас при этом в безумцев, и я не представлял, как его остановить. Может быть, его невозможно было остановить.

    Я ощутил какую-то паузу. Почувствовал, что пир прервался - он чего-то ждал. Чего? Решил вернуться в пустыню, где собрались Агори Бара Магны, или отправиться в одну из деревень Бота Магны? А, может, даже переместиться в другие миры?

     Я знал только, что в его меню появился кто-то другой, и этих «других» надо предостеречь, или они кончат тем же, чем Железное Племя. Аннона ярко вспыхнул. Он приготовился уходить, направляясь за другой едой. Я бросился вперед.

     - Быстрее! – закричал я. – Он не уйдет без нас!

     - Ты с ума сошел, - заявил Метус. – Я не собираюсь никуда идти с этой тварью. 

     - Теллурис, вперед, - крикнул я. – Эта штука хочет добраться до твоего Скопио, ты должен его остановить.

     Это помогло – Теллурис двинулся с места, но Метус словно прирос к земле. 

     - Ну и оставайся, – сказал я ему. – У тебя абсолютно ничего нет, ты ничего не умеешь, не знаешь, как добраться до дома, да у тебя и нет дома. Действительно, зачем тебе идти с нами? Ведь ты так многое можешь потерять!

     Метус выругался и побежал за нами. Вместе мы прыгнули в сияющую сферу Анноны, перестав видеть окружающее. Следующее, что я почувствовал - что тону. Исключительно повинуясь инстинкту, я задрыгал ногами, стремясь туда, где, по моим расчетам, была поверхность. Голова моя высунулась из воды, и я глотнул воздуха. Отдышавшись, я огляделся вокруг и остолбенел.

     Я был на Аква Магне. Метус и Теллурис плавали рядом, задыхаясь и кашляя. Прямо перед нами, примерно в пятидесяти метрах, тянулся пляж и позади него – скалистые утесы.  На вершине одного из утесов находилась крепость, слабо поблескивающая в лунном свете и казавшаяся абсолютно неприступной.

     И Аннона медленно поднимался к этой крепости. Я не знал, чья это крепость и кто там живет. Я знал только, что если Аннона туда доберется, они все мертвецы. Мы трое поплыли к берегу и начали взбираться на утес. Аннона не заметил нас – а, может, просто не придал значения. И я знал, что нам ни за что не добраться до вершины раньше него. Наше соревнование было проиграно, прежде чем началось. И, конечно же, Аннона исчез из виду прежде, чем мы выбрались на вершину утеса, особенно учитывая, каким плохим скалолазом был Метус.

     То, что мы увидели, когда добрались до крепости, напоминало ночной кошмар.  Странные воины, хорошо вооруженные, мощные, с как будто приклеенными к лицам ухмылками, сражались с пустотой. Аннона наслал на них иллюзию, как прежде на нас. Теперь он мог оставаться для них невидимым и наслаждаться пищей, пока эти воины не умрут. Его сияние устремилось к огромным воротам крепости. Ничто не стояло на его пути.

     Ничто, пока дверь резко не распахнулась изнутри, и что-то не вышло оттуда в ночь. Появившийся - метров четырех ростом - был покрыт золотистой кожей и поигрывал мускулами. Глазами и чертами лица он чем-то напоминал рептилию и смотрел на Аннону прищуренными глазами.

     - Я пришел сюда за пищей, - сказал Аннона. – Сдавайся. 

     Золотое существо усмехнулось.

     - Ты питаешься снами и не можешь без них существовать. Они – пища для тебя, а мы овладеваем ими и делаем их реальностью, и, поcтупая так, мы завоевываем и подчиняем. А  поэтому, похоже, тебе предстоит этой ночью остаться голодным.

     Аннона засветился ярче, его сияние ослепляло. Я ничего не видел – только слышал его голос и голос его противника.

     - И кто же помешает моему пиру? – спросил Аннона. – Ты, жалкая смесь низших рас, бандитов, воров, причем одного, кажется, мертвого, – плод отчаянного, безумного эксперимента? Ты выстоишь против меня?

     Не знаю точно, что произошло дальше. Звук был такой, как будто небо раскололось. Земля под моими ногами затряслась, и я услышал крик Анноны и еще кое-что. 

     Золотое существо спокойно сказало:

     - Да, тварь, я выстою против тебя.

Комментировать здесь >>>.