Часть 4

     Аксонн и Брутака стояли на крутом холме, обозревая поле битвы. Далеко внизу объединенные силы Скакди Заказа сошлись в битве с небольшой армией Ракши. Декорацией служил безымянный остров одной из южных цепей, выбранный Братством Макуты как плацдарм для вторжения на материк. Ракши были доставлены сюда тайно, и им разрешили оттачивать свои умения на живущих здесь Маторанах. Нечего говорить, что каких-либо Маторанов на этом острове больше не было. Вначале Скакди несли тяжелые потери, но они были способны кое на что,  что Ракши только изображали: ярость. Жаждущие победы и полные ненависти к своим врагам, варвары перегруппировались и  ворвались в ряды Ракши. Это было сокрушительно, захватывающе, и отвратительно одновременно.

     - Идем, - сказал Брутака,  заставляя себя отвлечься от спектакля. – Ты знаешь, зачем мы здесь.

     Вместе они направились вниз по склону в глубину маленького каньона. В центре, спрятанный под землей и камнями, находился квадратный металлический люк с железным кольцом. После того как Аксонн разбил камни своим топором, Брутака схватился за кольцо и, потянув люк, открыл его.  Изнутри поднялось зловоние. Запах времени и запустения, гниения и  разложения. Два члена ордена Мата Нуи спустились в дыру.

     Аксонн направил энергию через свой топор, осветив комнату. Было очевидно, что никто не бывал здесь возможно, с начала описываемых времен. Здесь был лишь голый камень, с единственной интересной особенностью – лужей в центре. Вода была зеленовато-черной и  кружилась сердитым водоворотом, несмотря на то, что здесь не было даже слабого ветерка, способного перемешивать ее.

     - Так это оно? – спросил Брутака.

     Аксонн кивнул:

     - Да, это то место, где Великий Дух создал Макут. И единственное место, где может появиться новый Макута. Из этого бассейна взято вещество, получившее силой Великого Духа жизненную форму, до тех пор, пока время не сделало его чистой энергией.

     - Тогда, если мы разрушим бассейн..? – сказал Брутака.

     - Да. Тогда больше Макут никогда не будет. Но имеем ли мы право положить конец существованию целой расы?

     Брутака смотрел на бассейн широко открытыми глазами:

     - Я бы с удовольствием вступил с тобой в философскую дискуссию, старый друг, но я думаю, что у нас проблема.
 
     Воды лужи внезапно рванулись вверх и наружу. Вонючая обжигающая жидкость окатила Аксонна и Брутаку, просачиваясь в отверстия на их масках и доспехах. Она шипела и  корчилась, как будто была живой, обжигая везде, где могла прикоснуться. Временно ослепленные болью, два воина зашатались и затем рухнули, прямо в бассейн.

***

     Тоа Хелрикс сидела в командной комнате своей крепости на Даксии. Война с Братством Макуты началась, и началась нехорошо.  Хотя Орден, с помощью Темных Охотников, теперь захватил Ксиа, они не могли выбить силы Макут с острова Нинрахов. В других местах внезапные атаки Ордена  встретили неожиданно сильное сопротивление Ракши и Экзо-Тоа. Быть лидером значило принимать трудные решение, это она всегда знала.  В свое время, она посылала агентов на миссии, с которых, как она прекрасно понимала, они не вернутся; она отдала приказ убить всех, кто знал местонахождение Артакхи. Но теперь ей следовало сделать два жизненно более важных выбора, которые могли привести к победе или катастрофе. 

     Первый выбор был полегче. Она отправила в Метру Нуи курьера, несущего Сердце Висораков. Этот артефакт можно было использовать, чтобы призвать Орды Висораков из любого места в мире. Его следовало отдать в руки Тоа Мари, с инструкцией доставить его на вулканический остров Артидакс и применить там. Второе было более сложно.  Брутака сообщил ей о присутствии Гидраксона в Яме, и о событиях, которые там произошли. Второй посланник был направлен в Яму с приказами тюремщику. Она не могла была уверена, что он выполнит их, узнав, каковы они, а может, она просто меняла Братство на еще худшее зло. Но это надо было сделать. Иногда она ненавидела быть той, кто отвечает за все.

***

     Гидраксон мерил шагами холодную, похожую на пещеру камеру, которой была Яма. В руках он держал табличку, содержащую приказы Хелрикс. В инструкции, вырезанные на камне, было почти невозможно поверить. Дверь камеры открылась. Это был Тоа Лесовикк, тащивший назад еще одного сбежавшего узника.   Хотя эти двое столкнулись впервые, они стали союзниками в попытках вновь поймать бывших  заключенных этой огромной тюрьмы. Гидраксон  колебался, показать ли приказы Лесовикку. Вообще-то, существование Ордена Мата Нуи предполагалось хранить в тайне, но если ситуация, обрисованная на табличке, была правдой, тогда, он полагал, оно больше не было секретом.

     Лесовикк тихо присвистнул, читая табличку.

     - И что ты собираешься делать? – спросил он.

     - То, что я всегда делаю, - ответил Гидраксон. – Следовать приказам.

     Он спустился по железной лестнице, которая вела к самому нижнему ярусу камер. Там были заключены Придак, Калмах, Мантакс и Элек. Четверо Барраки смотрели на своего тюремщика с нескрываемой неприязнью.

     - Ты пришел сюда понасмехаться над нами? – проворчал Мантакс.

     Придак улыбнулся, показав несколько рядов острых зубов:

     - Мы убили тебя однажды, ты знаешь. Мы можем сделать это еще раз.

     Гидраксон проигнорировал это очевидно безумное утверждение. В конце концов, он был жив и здоров, так что, очевидно, никогда и не умирал.

     - У меня есть… предложение для вас, - сказал он, подчеркивая каждое слово. – Идет война. Война за то, чтобы положить конец господству Братства Макуты. Согласитесь сражаться с Макутами, и вы получите свободу.

     - А если мы откажемся? – спросил Калмах. – Почему мы должны рисковать своими жизнями,  сражаясь на чьей-то там войне?

     - Если вы откажетесь, - сказал Гидраксон, - вы обнаружите, что существуют места, где вы можете быть похоронены, значительно более глубокие, чем эта Яма.

     - Еще один шанс, - сказал Придак. – Еще один шанс сразиться, повести армии, победить. А когда Братство падет, Лига Шести Королевств возвысится вновь.

Часть 6

     Аксонн тонул. Зеленовато-черная жидкость заполнила его рот и легкие прежде чем он успел среагировать. Его мощные руки молотили вокруг, пытаясь найти что-нибудь, за что можно было схватиться, и не находя этого. Опускаясь все глубже на дно, Аксонн понимал, что здесь, в месте рождения Макут, он умрет. Потом он неожиданно быстро начал подниматься наверх сквозь темную жидкость. Сильная рука схватила его и рванула прочь от такой судьбы. Секундой позже он почувствовал под собой твердый каменный пол.

     Задыхаясь от кашля, он ловил воздух. Когда круги наконец перестали кружиться перед его глазами, он посмотрел наверх, на своего спасителя.  Брутака парил в трех футах над полом. Зеленые огоньки потрескивали в его глазах и лились с пальцев. Его доспехи во многих местах треснули, так как ткани, которые они покрывали, увеличились. Его окружала аура чистой энергии, такая яркая, что Аксонн поднял руку и прикрыл глаза.

     - Аксонн, - сказал Брутака, - мы рады видеть, что ты выжил.

     - Мы? Брутака, что с тобой произошло?

     - Я… мы – сущность расы Макут. Мы знаем то, что они должны были знать, но забыли. Мы видим ошибку. Изъян. Так много нужно исправить, но это невозможно сделать.

     Аксонн стоял, держа наготове топор. Он знал, какой эффект Антидермис Макут оказывал на Брутаку. Поглощая его, он каким-то образом становился сильнее, но он никогда не выглядел и не говорил ничего подобного тому, что было сейчас. Это было тело Брутаки и голос Брутаки, но слова не принадлежали его старому другу.

     - Сферус Магна. Раскол, - пробормотал Брутака, по-видимому, больше себе, чем Аксонну. – Три, что должны быть одной; две, что должны сделать их единой.

     Брутака внезапно протянул руку и  железной хваткой обхватил руку Аксонна. Его прикосновение обжигало, но Аксонн подавил желание вскрикнуть. 

     - Он должен вспомнить, ему надо дать это увидеть, или 100 000-летнее путешествие окажется ни к чему. Он скрывается внизу,  готовясь встретить свою судьбу. Мы должны туда пойти, мы должны исправить несправедливость. Так много несправедливостей, прежде чем сможет закончиться раздробленность.

***

     Древний поднимался, ступая осторожно, чтобы не обрушить камни, что однажды случилось с ним на Ксианской фабрике. Уже добрый час он искал Затененного. Он был обеспокоен. Тоа Хелрикс просила Древнего, своего шпиона в рядах Темных Охотников, регулярно докладывать ей о положении на Ксиа и действиях Затененного. Она  с минуты на минуту ожидала нападения на остров Братства Макуты, а он и так уже опаздывал с очередным  донесением.

     Древний добрался до вершины холма. Первым, что он он увидел, был Затененный, стоявший  среди куч обломков. Он держал небольшой ящик, который был открыт, и вглядывался в содержимое с отвратительной улыбкой на лице.  Подойдя поближе, Древний заметил еще две вещи: мертвого Вортикса на земле, лицо которого было покрыто Кристаллическим Протодермисом; и то, что было у  него в груди: три небольших пузырька.

     - Что это ты нашел? – спросил Древний. – И почему это Вортикс  был так глуп, что попробовал оспорить это у тебя?

     Затененный поднял глаза, удивленный. Затем, увидев, что это Древний, он явно расслабился.

     - Самую изумительную вещь, - сказал он. – Ты когда-нибудь слышал о Макуте Коджоле?

     Древний кивнул. Он знал эту историю от Ордена Мата Нуи: Коджол посещал Ксиа, чтобы предложить добавлять в оружие, которое Вортиксы делали для Макут, имеющийся у него вирус. Во время своего визита он был «случайно» убит другим вирусом.  За исключением того, что это была не случайность, а операция Ордена по его ликвидации.

     - Он принес с собой много вирусов, когда отправился на Ксиа, - продолжил Затененный, - и некоторые из них так никогда и не нашли. Рассказывали, что они были превращены в пепел вместе с его доспехами. Но они не были сожжены, и я их нашел.

     Древний постарался не показать, какое беспокойство он почувствовал. Оружие вроде этого в руках Темных Охотников обещало стать катастрофой.

     - Отлично, - сказал он. – Мы можем  потребовать за него огромную сумму.

     - Продать его? – сказал Затененный. – Нет, нет, я собираюсь найти ему применение. Я узнаю, что это такое и что оно может делать, и тогда Хелрикс и Макуты ответят мне! Но мне необходимо время…  много времени и уединения для работы. Никто не должен знать, что оно у меня. Вот почему Вортиксу пришлось умереть. И вот почему…

     Два энергетических луча из глаз Затененного пронзили Древнего. Ветеран-Темный Охотник исчез,  раздробленный силой заряда.

     - Извини, старый друг, - сказал Затененный, - но ты же знаешь старую поговорку: «Тайна, разделенная с кем-то, больше не тайна».

***

     Везон крался вдоль стен крепости Дестрала, следуя за Макутой Тридаксом и считая за лучшее оставаться невидимым. Стены древнего строения сотрясались от свирепых ударов: Орден Мата Нуи наконец начал атаку на базу Макут. Его миссия была проста, преднамеренно настолько проста, что даже его перепутанный разум мог ее запомнить: он следует за Макутой Тридаксом, находит устройства, которые Макуты используют, чтобы телепортировать свой остров с места на место, и затем выводит их из строя. После этого он, скорее всего, был бы убит Тридаксом, но совершенных планов не бывает.

     Вначале все, казалось, шло так, как и ожидалось: Тридакс направился в подвал, очевидно, не обращая внимания на идущего за ним. В самом низу подвала была огромная комната. То, что ждало их внутри комнаты, потрясло даже глубоко обеспокоенного Везона. Стены со всех сторон вздымались на сорок футов. Вдоль них стояли статические трубки, приблизительно сотня. В каждой трубке находились идентичные фигуры. У некоторых были блестяще-черные доспехи, у большинства – бело-золотые. Но было очевидно, что все они были одним и тем же существом. Фигуры находились в каком-то виде стазиса. Тридакс прошел в центр комнаты, где стоял небольшой стол. На столе лежала маска Канохи. Тридакс потянулся за ней, потом неожиданно повернулся и метнул в Везона заряд Тени. Прежде чем он смог увернуться, Тень пригвоздила его к стене.
 
     - Ты думал, я не слышу твоих неуклюжих попыток следить за мной? – сказал Тридакс. – Очень хорошо, Скакдиевская дрянь. Ты хочешь узнать самый важный секрет Дестрала? Хочешь насладиться знанием того, что здесь спрятано, прежде чем умрешь? Взгляни вокруг.

     Везон взглянул, но, сделав это, не узнал ничего нового.

     - Довольно порядочная коллекция, - сказал он. – Я, правда, предпочитаю морские раковины, я лично. Иногда листья. O, и головы моих врагов, хотя для этого требуется так много места…

     Тридакс ухмыльнулся и показал маску.

     - Знаешь, что это? Канохи Олмак, Маска Врат Измерений. Одна из всего двух, существующих в мире.  Не так давно, мы с моим товарищем Макутой Мьютраном начали эксперименты по развитию существ, называемых Теневыми пиявками. Это существа, которые могут высасывать Свет из других и превращать их в созданий Тени.  Вот это и воодушевило меня на идею. Я знал, что маска может доставлять не только в другие места и другие измерения, но и в другие реальности тоже. И я начал путешествовать в эти реальности, собирать там Тоа Таканув, притаскивать их сюда, и скармливать их Свет моим питомцам. Когда я закончу, у меня будет армия Теневых Тоа, всех сделанных из самого опасного врага Макут.

     Стены тряхнуло снова.

     - Я думаю, Вам лучше поспешить и закончить потом, - предложил Везон.

     - Незачем, - сказал Тридакс. – Стоит мне только выпустить Теневых Таканув, которые у меня уже готовы, и они  разберутся с нападающими. И тогда я смогу вернуться к работе над орланом-белохвостом. А потом я смогу…

     Тридакс замолчал при звуке разбивающегося кристалла.  Пораженный, он прекратил действие своей силы Тени. Везон свалился на землю, но не раньше, чем увидел, как Макута с ужасом смотрит на свою руку. Что-то у него на глазах растворяло перчатку его  доспехов, и его Антидермис вытекал в воздух. Две фигуры выступили из тени. Один был Матораном, другой – представителем другой Расы, очень высоким и очень опасным на вид. Он посмотрел на Макуту, и грубо и злобно расхохотался.

     - Самый опасный враг Макут? – сказал Тобдук. -  Готовьтесь, вы сейчас с ним познакомитесь.

Часть 8

     Бежать было некуда. Cпрятаться было некуда. Волна Энергетического Протодермиса направлялась прямо на Тоа Хелрикс и Китонгу.  Если бы она добралась до них, произошло бы одно из двух: трансформация навечно в кто-знает-что, или уничтожение их обоих. В отчаянии, Хелрикс использовала свою Элементарную силу. Несмотря на то, что многотысячелетняя практика отточила ее умение выше всякого совершенства, это не привело ни к чему хорошему.

     Энергетический Протодермис, хотя и жидкий, не был водой, и не поддавался воздействию ее способностей. Гибель приближалась в виде огромной серебряной волны. Китонгу  зарычал. Хелрикс взглянула на него, и поняла, что его внимание привлекает что-то позади них – а конкретно, он смотрел на только что открывшуюся там дыру в пространстве.  В голове Хелрикс пронеслись разные мысли. Пришел ли Брутака их спасти? Куда вел этот портал? Но сейчас не было времени задавать вопросы, только бежать. Схватив Китонгу за запястье, она потянула его к дыре. Они бросились в нее одновременно, не представляя, где из нее выйдут. В тот же самый момент, чья-то фигура появилась в портале. Он шагнул в комнату. Возможный наблюдатель мог бы узнать в нем сумасшедшего преступника Везона, лицо которого было скрыто под Канохи Олмак, маской Врат Измерений. И приглядевшись получше, можно было увидеть, что глаза его расширились при виде волны Энергетического Протодермиса, движущейся прямо на него.

     - Ой-ёй, - сказал он.

***

     Турага Вакама медленно шел по коридорам Колизея. С момента возвращения в Метру Нуи здесь было его рабочее место. Теперь здесь был также и его дом, как и всех других Тураг. В последние дни в городе многое изменилось – и совсем не в хорошую сторону. Несмотря на ограничение свободы, он мог  добывать отовсюду обрывки информации. Военная удача, очевидно, повернулась против Братства Макуты. Многочисленные острова – владения Макут пали, включая, по слухам, сам Дестрал.  Это было даже больше того, на что можно было надеяться – возможно, Великий Дух, пробудившись, обнаружит, что его  главные враги побеждены  окончательно.

     Он зашел в свою комнату и  направился вниз по ступеням лестницы, ведущей в надежно защищенную комнату.  Там хранилось оружие, память о Тоа Мангай, и одна очень важная Маска Канохи. Хотя Вакама знал, что это одно из самых безопасных мест в городе, он все же проверял его каждый день. Если то, что находится в этой комнате, попадет не в те руки… он даже не хотел об этом думать.

     Он был на половине спуска по лестнице, когда услышал  грохот. Бросившись вниз, он увидел полдюжины хорошо вооруженных Маторанов, разметанных как листья штормовым ветром. Дверь в комнату рассыпалась от старости, и вступило в нее существо, которое Вакама надеялся никогда не увидеть снова. Чуть более тысячи лет назад, когда он был еще Тоа, Вакама сражался в существом по имени Вопорак.  Окруженный полем, которое заставляло стареть все, чего оно касалось, Вопорак служил Темным Охотникам и  разыскивал в Метру Нуи одну вещь, ту вещь, которую он сейчас держал в свою огромной клешне – Маску Канохи Времени. 

     Вакама застыл на месте. Ему хотелось напасть, мстить за своих павших друзей, но он знал, что никакая его атака не сможет остановить это существо. Вопорак знал это тоже.  Он смотрел на Вакаму с чем-то вроде презрения. Потом пожал плечами и повернулся к Тураге спиной, двинувшись прочь. Вакама последовал за ним. Спустя несколько минут он увидел, что Вопорак вышел из дыры в Колизее. Четверорукий воин, вооруженный многолезвийным топором,  взревел, увидев вора, и  бросился на него. Вопорак протянул руку и схватил нападавшего. За какие-то секунды воин состарился на десятки тысячелетий, и рухнул на землю. Вопорак продолжал идти дальше, и здесь не было ничего, Вакама знал это, что могло бы остановить его.

***

     Калмах осторожно шел через основной корпус Ксиа, радом с ним шли Мантакс и Элек. Он не хотел сюда идти. Его бы намного больше устроило вести свои новые флотилии против Братства Макуты, но с ним связался Придак и убедил его, что их старая мечта свергнуть Великого Духа может возродиться снова. Впереди наверху на импровизированном троне сидел Затененный, лидер Темных Охотников. Он холодно наблюдал за тремя Барраки. На выступе стропил наверху находился Темнота, наблюдающий за Затененным, но не охраняющий его, как каждый бы подумал. Нет, Темнота ждал признака слабости своего лидера, чтобы убить его и дать возможность другому занять его место.

     - Затененный, мы передаем тебе приветствие от Придака, - сказал Калмах. – И поздравляем тебя с захватом этого острова.

     Затененный только кивнул, не отрывая взгляда от отвратительного лица Калмаха.

      - Придак убежден, что Барраки и Темные Охотники могли бы получить большую пользу от союза, - продолжал Калмах. – После того, как этот хаос закончится, понадобится кто-то, кто соберет обломки этого мира. Мы хотим воспользоваться случаем.

     - И что вы можете дать взамен, кроме своей грозной репутации? -  спросил Затененный издевательским голосом.

     Калмах просто улыбнулся:

     - Информацию. Мы знаем, что Макута Теридакс свалил Великого Духа, и мы знаем – как. Мы также знаем, что прототип использованного для этого вируса был спрятан на этом острове, и мы уверены, что он у тебя.

     - У меня? – сказал Затененный. – Я скромный управляющий Ксиа, простой слуга народа. Ничего больше.

     Калмах рассмеялся:

     - Ты – лжец, вероломный выдох Гибельной Гадюки. Но ты также очень досконален.  О да, мы слышали все о тебе и твоей организации с тех пор как освободились из плена. Если вирус на Ксиа, он у тебя.

     Лицо Затененного потемнело. Менее значительные существа задрожали бы от страха при виде этого. Но Барраки не были незначительными персонами.

     - И если я это сделал?

     - Ты знаешь, где он; мы знаем, как его можно использовать. Итак: сделка.

     Затененный обдумывал. Он мог просто убить этих троих, как он поступил с Древним, но если они действительно знали что-то о том, как можно использовать против Великого Духа найденный им сосуд, ну, это было знание, стоящее сделки. В конце концов, он всегда мог убить их позже.

     - При одном условии, - сказал он. – Мы с Придаком встретимся на нейтральной земле – земле Карзахни. Если меня устроит то, что он  предлагает, тогда, возможно, Темные Охотники и Барраки двинутся бок-о-бок к рассвету новой жизни.